Une météorite martienne découverte en Algérie en 2019 pourrait apporter de nouvelles informations sur une période peu documentée de l’histoire géologique de Mars. Baptisée Northwest Africa (NWA) 13441, cette roche est âgée de 1,27 milliard d’années, selon des analyses dont les résultats ont été confirmés récemment.
Les chercheurs s’intéressent notamment à cette période comprise entre 600 millions d’années et 2,4 milliards d’années. Les archives géologiques disponibles sur Mars comportent en effet peu d’échantillons permettant de l’étudier. Selon le site spécialisé Space, aucune météorite connue datant de cette période ne contenait jusqu’ici de shergottites ignées, qui constituent la catégorie la plus courante des météorites provenant de Mars.
Ces roches sont des fragments de la Planète Rouge éjectés dans l’espace à la suite d’impacts, avant d’atteindre la Terre sous forme de météorites. Pour la période concernée, les scientifiques disposaient principalement de chassignites et de nakhlites, deux autres catégories de météorites martiennes plus rares.
La NWA 13441 vient donc compléter les données disponibles sur cette partie de l’histoire de Mars. Son âge et sa composition permettent aux chercheurs de comparer cette roche avec d’autres échantillons déjà étudiés.
Ethan Baxter, professeur de sciences de la Terre et de l’environnement au Boston College, souligne la particularité de cette découverte. Pour lui, « les caractéristiques de cette météorite étaient tout à fait surprenantes. Aucune autre météorite martienne de ce type n’est âgée de 1,27 milliard d’années ».
La NWA 13441 présente notamment une composition particulière. Classée parmi les shergottites, elle contient aussi des isotopes du néodyme, un métal appartenant aux terres rares.
Les analyses réalisées sur la météorite ont également permis aux chercheurs de mieux cerner certains phénomènes qui remontent aux premières étapes de la formation du système solaire et de Mars. Les résultats apportent ainsi « de nouvelles limites concernant les processus qui se sont déroulés au tout début du système solaire, lors de la formation de Mars ».
Les chercheurs estiment par ailleurs que la météorite pourrait provenir d’une région de Mars encore inconnue à travers les échantillons disponibles. Elle serait issue d’un réservoir « n’ayant jamais été échantillonné auparavant » sur la Planète Rouge, situé entre des « sources de shergottite enrichies et appauvries ».
